Como editar variáveis de ambiente no Windows?

As variáveis de ambiente são valores que, uma vez definidos, se tornam acessíveis a todos os programas que correm no computador.

O valor de uma variável de ambiente pode ser usado através da notação %nome%. Tipicamente as variáveis de ambiente servem para especificar localizações de programas.

Algumas variáveis de ambiente são definidas pelo Windows.
É o caso de %ProgramFiles% que representa o directório de programas do Windows (para versões em inglês: C:\Program Files; para versões em português: C:\Programas).
%UserName% representa o nome do utilizador em sessão.
%UserProfile% representa a directoria do utilizador em sessão.

A variável de ambiente mais utilizada é a PATH, que permite indicar quais os programas que podem ser executados em qualquer directório, definindo os sítios onde o sistema operativo vai procurar programas para executar.
Os directórios separam-se uns dos outros usando o carácter ponto e vírgula ;

Para consultar o valor da PATH pode-se executar ECHO %PATH% na linha de comando.
O comando SET mostra todas as variáveis e os respectivos valores.

Para definir as variáveis de ambiente no sistema Windows de forma definitiva, deve-se aceder às System Properties através do botão direito do rato no ícone Computer, depois seleccionar Advanced e carregar no botão Environment Variables. As figuras seguintes ilustram esta operação para o Windows 7.

As variáveis podem ser definidas para utilizadores individuais (user) ou para todos os utilizadores do sistema (system).

As novas definições só fazem efeito para as janelas de linha de comando abertas após a alteração.